Ça chahute à la sortie de l'usine, des pas pressés qui se croisent, des rires et des engueulades qui s’emmêlent. Elle aime bien cette ambiance bruyante, Johanne. Elle aime que ça parle fort et que ça s'exprime, que ça vive. Puis, elle avait de quoi avoir le sourire, c'était jour de paye. Alors elle ne se presse pas pour sortir, elle laisse les plus impatientes partir devant, c'est que certaines n'avaient pas fini leur journée. Que le soleil se couche dans une heure ou dans trois, ça changeait pas grand chose, fallait ramener à béqueter pour la marmaille qui attendait à la maison. Le travail était fini pour Johanne, pour aujourd'hui en tout cas, elle faisait distraitement rouler les pièces durement acquises entre ses doigts, planqués dans sa poche. Pas qu'il y ait vraiment de richesse à exposer mais ce serait con d'en faire tomber une. Puis ses yeux tombent sur Celian, qui l'attend et son coeur minaude à sa place. Ca lui fait comme un pincement, c'est con parce que c'est pas sensé être agréable un pincement mais c'est le seul mot qu'elle trouve pour définir ce que son corps ressent. Mais elle va pas minauder Johanne, ni rosir, il la prend dans ses bras et tente de la faire tournoyer, il n'est pas doué, elle non plus mais ça les fait rire et ça suffit. Ça suffit largement. Elle n'en demandera pas plus. Elle tire une taf sur la cigarette et la rend à son propriétaire.

- Quatre shillings, on peut r'mercier les filles de chez Bryant & May.

La grosse grève de l'année passée dans la manufacture Bryant & May avait laissé des séquelles sur le business des allumettes. Les filles s'étaient battues pour dénoncer leur condition de travail et le salaire de misère, une journaliste avait fait un papier et tout était parti en sucette. Johanne avait rejoint les frondeuses même si elle faisait partie d'une autre usine, ça avait été une période mouvementé mais galvanisante. Surtout qu'elles avaient eu gain de cause, les patrons avaient du céder ! Une grande première ! Le salaire avait augmenté et les conditions de travail s'étaient un peu améliorées.

- J'en ai donné deux à Mollie, elle a les dents qui pourrissent mais elle a pas d'quoi voir un vrai doc, son mari lui pique tout dès qu'elle rentre, il sait combien qu'elle gagne.

Johanne espérait bien que Mollie ne balance pas à son mari qu'elle avait deux shillings de plus cette semaine mais c'était un pari risqué. La jeune femme se tourne vers Celian et lui montre ses dents.

- J'ai pas les dents jaune hein ? Parait qu'c'est le premier signe.

Elle ne passait pas autant de temps à l'usine que Mollie ou les autres filles qui n'avaient que ce travail, heureusement pour elle. Déjà elle finirait folle à enchainer ces boites à la noix et puis y avait quand même pas mal de filles aux dents jaunes dans la bande, leur ptit chef avait beau dire que c'était rien, il en avait surtout rien à carrer.

- J'étais à l'imprimeur c'matin, ça y est, ils parlent de la pauvre Bertha. Celle du pont de Londres, tu la connaissais ?

Bertha était une jeune prostituée, la vingtaine, une jolie rousse qui avait de belles années devant elle et qu'on avait retrouvé morte y a déjà plusieurs jours. Les journaux n'en avaient pas parlé jusque là, peut-être que les braves gens qui savent lire s'en foutent des "ptits problèmes" de ceux d'en bas ? Ou bien la police voulait pas qu'ils en parlent ? Johanne se posait des questions, tout le temps et sur à peu près tout, elle voulait comprendre, elle voulait savoir, elle voulait explorer. Mais elle allait surtout plomber l'ambiance. Passant son bras dans celui de Celian, elle le tire vers elle alors qu'ils marchent, et elle lui sourit, pleinement, comme si rien ne pouvait arriver.

- On va chez le barbier ?

Archie Barber de son nom complet était le fier tenancier d'un bar miteux, il avait perdu un oeil on ne sait trop comment et celui qui restait fonctionnait plus si bien, il prenait Johanne pour un homme dès qu'elle portait un truc sur la tête. Il ne faisait donc pas son rapiat sur les quantités parce qu'elle était une frêle damoiselle.  

- Nan tu t’gourres, Anna elle est partie avec le gus sur Stepney Way, le cuisto qui voulait devenir comédien, tu t’souviens ? Un grand gars, blond, des yeux noirs comme du charbon, il avait une marque dans l’cou et les filles cherchaient laquelle lui avait fait ça.

Johanne elle se rappelait bien du bonhomme et y avait pas de mal, sa disparition avait fait grand bruit parmi les allumettières de son rang. Un si beau garçon, c’était un drame et évidemment, chacune s’était renseignée, avait mené sa petite enquête de commérage. Alors, on l’avait vite retrouvé, le bellâtre. Il était passé chez la couturière, il avait demandé un capuchon et chez le cordonnier une nouvelle paire de bottes, c’était tout dit, il s’était fait la malle. Sur les quais on disait avoir vu un joli p’tit couple grimper sur un bateau, c’la dit, on disait aussi qu’ils étaient partis vers la campagne dans la carriole des bonnes soeurs. Anna et le joli coeur ils fricottaient, ça avait fait l’malheur de bien des donzelles, alors quand les deux avaient disparu à quelques jours d'intervalles… Les informations n’étaient pas vraiment fiables mais Johanne, elle voulait bien y croire. Les histoires romantiques, il ne fallait pas le dire, mais elle les aimait bien. C’était toujours mieux que d’imaginer la fille de la boulangère dans le caniveau.

L’allumetière ne parle plus de Bertha, elle avait bien vu la réaction de son ami et ses yeux qui regardaient le sol comme s’il allait y voir son cadavre. Elle n’en parlera plus. Son bras dans le sien, elle préfère lui parler d’une histoire d’amour, aussi fantaisiste puisse-t-elle être au final. Elle le lâche quand il pousse la porte du Barbier, passe devant lui en saluant d’un geste vague leur hôte du soir et rabaisse sa casquette sur son front. Ils font comme d’habitude, Celian passe la commande, parce que si Johanne pouvait travestir son apparence, sa voix c’était une autre paire de manches. Ils font comme d’habitude et Johanne ne s’arrête pas sur la main qu’il a posée sur sa taille, l’espace d’un instant. Elle ramène le pain et le pichet vers elle et laisse Celian porter les bols jusqu’à leur table.

Il a payé, ce sera son tour la prochaine fois, elle ne le lui dit pas, il sait déjà. Elle l’écoute parler du bal de charité de la lady Langford en rompant le pain, chopant au passage un bout de mie qu’elle presse entre son index et son pouce. Elle siffle bas, un sourire ironique aux lèvres.

- C’est qu’c’est pas donné à tout le monde, la charité.

C’était quand même un sacré truc d’organiser un bal de charité pour que les nobles fassent leur petite sauterie en tout bien tout honneur. Qu’ils s’enfilent des petits fours à douze shillings l’unité servie par des braves gens qu’ils payaient pas la moitié. Cela dit, Johanne irait bien y faire un tour aussi, chez les rupins. Elle amène la boule de mie de pain jusqu’à sa bouche et la pousse entre ses lèvres en réfléchissant.

- J’aimerai bien savoir ce qui lui est arrivé à la lady mais les filles de la bas elles habitent pas ici. Elles ont pas parlé aux gars de la gazette et ils ont pas insisté, les ptits seigneurs ils aiment pas les questions.

Ils étaient pas les seuls. C’était dur de faire parler les gens sur les disparitions, même dans les bas quartiers, la loi du silence était difficile à briser et c’était jamais sans risque. Relevant ses prunelles azurées sur celles de son vis-à-vis, Johanne affichait une moue dubitative, penchant la tête sur le côté en le reluquant de sa veste mal taillée au haut de sa casquette usée.

- Et il t’prête un costume le Jean ?